踏入仕途　　狄仁杰年轻时参加科举，以明经及第，被授为汴州判佐，后得到河南道黜陟使阎立本的推荐，升任并州都督府法曹。
　　仪凤年间，狄仁杰升任大理寺寺丞。他在一年内判决大量积压案件，涉及一万七千人，却无一人冤诉，后改任侍御史。
　　调露元年（679年），狄仁杰改任度支郎中，并加朝散大夫，后随唐高宗巡幸汾阳宫（在今山西静乐），充任知顿使。
累职拜相　　垂拱二年（686年），狄仁杰被外放为宁州刺史。任内妥善处理民族关系，深受爱戴。宁州百姓立碑勒石，以颂扬他的德政。当时，御史郭翰巡察陇右，弹劾了大批州县官吏。但当他到达宁州（治今甘肃宁县）境内后，却不断听到当地百姓称颂刺史，因而向朝廷推荐狄仁杰。不久，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。
　　垂拱四年（688年），狄仁杰充任江南巡抚使。当时，江南之地遍布淫祠（指民间自行设立、不在祀典的祠庙）。狄仁杰奏知朝廷，焚毁淫祠一千七百余所，只留下四所祠庙，以供奉夏禹、太伯、季札、伍员。不久，狄仁杰又改任文昌右丞。同年九月，狄仁杰出任豫州刺史。当时，越王李贞在豫州（治今河南汝南）起兵反抗武则天。宰相张光辅率军讨平叛乱，但却纵容部将大肆勒索。狄仁杰一概不予听从，还正言斥责张光辅，称其之罪甚于李贞。 张光辅怀恨在心，便于回朝后弹劾狄仁杰出言不逊，侮辱宰相。狄仁杰因此被贬为复州刺史。
　　天授二年（691年）九月，狄仁杰由洛州司马升任地官侍郎，代理尚书事务，并加授同凤阁鸾台平章事，成为宰相。武则天对他道：“你在汝南为官时有良好的政绩，但却有人在中伤你，你可知道是谁吗？”狄仁杰答道：“如果陛下认为臣做错了，臣当改过；如果陛下明白臣并无过错，这是臣的幸运。臣不想知道中伤我的人是谁，还会把他视为我的朋友。”武则天叹服。
谪贬彭泽　　长寿元年（692年）正月，酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时律法规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪。狄仁杰当场认罪道：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”来俊臣得到口供，将狄仁杰等人收监，只待来日行刑，不再严加防备。狄仁杰向狱吏借来笔墨，从被子上撕下一块帛，书写冤屈情况，塞在棉衣里，请求送回家中。负责看守的王德寿并未起疑，让人送交给狄仁杰的儿子狄光远。狄光远持帛书向武则天诉冤。武则天看罢帛书，召来俊臣前来质问。来俊臣辩称：“臣并未对狄仁杰等人用刑，连他们的冠带都未曾剥下，饮食寝宿也一切如常。假如没有谋反的事实，他们如何肯承认谋反？”武则天便派通事舍人周綝到狱中查看。来俊臣先给狄仁杰等人穿戴齐整，然后让周綝入内查看。周綝惧怕来俊臣，只是唯唯诺诺，甚至都没有看狄仁杰等人一眼，便回去向武则天复命。来俊臣还命人假冒狄仁杰等人的名义，伪造《谢死表》，让周綝呈给武则天。
　　武则天决定亲自过问狄仁杰谋反案。她召见狄仁杰，询问他为何承认谋反。狄仁杰道：“我如果不承认造反，已经死于酷刑了。”武则天又问为何要作《谢死表》，狄仁杰则答称并未写过。武则天便让人拿出《谢死表》，方知道表章是伪造的，因此免去狄仁杰等大臣的死罪，全部贬为地方官。其中，狄仁杰被贬到彭泽，担任县令。此后，魏王武承嗣多次请求诛杀狄仁杰，但都被武则天拒绝。
复居宰辅　　万岁通天元年（696年），契丹首领孙万荣作乱，攻陷冀州，一时间河北震动。武则天为了稳定局势，起用狄仁杰为魏州刺史。当时，前任刺史为了抵御契丹，尽趋百姓入城，缮修守城器具。但狄仁杰到任后，却让百姓返田耕作。孙万荣闻听狄仁杰被起复，不战而退。魏州百姓争相立碑颂德。不久，狄仁杰调任幽州都督，获赐紫袍、龟带。武则天还在紫袍上题写了十二个金字，以表彰狄仁杰的忠诚。
　　神功元年（697年），狄仁杰再次拜相，担任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加授银青光禄大夫。当时，朝廷征发百姓戍守安西四镇，以致怨声载道。狄仁杰为此上表劝谏，又建议废除安东都护府，复立高氏为高句丽君主，暂停江南粮草运输，抚慰河北百姓。他的建议虽未被朝廷采纳，但却得到了有识之士的赞同。不久，狄仁杰又代理纳言之职，兼任右肃政台御史大夫。
　　圣历元年（698年），突厥南下骚扰河北，劫掠百姓万余人。武则天任命狄仁杰为河北道行军元帅，征讨突厥，并许以便宜行事之权。突厥军杀尽俘虏，由五回道（在今河北易县西）退回漠北。狄仁杰率十万大军追击，但未能追上，只得退回河北。武则天又任命狄仁杰为河北道安抚大使，让他安抚河北。当时，河北百姓多被突厥胁从，在突厥退军后害怕受到牵连，纷纷逃匿。狄仁杰奏明皇帝，赦免河北诸州百姓，使他们回乡生产。
晚年生活　　久视元年（700年），狄仁杰进拜内史，随武则天巡幸三阳宫。当时，文武百官多随驾前往，唯有狄仁杰获赐宅第一所，恩宠冠绝当朝。是年九月，狄仁杰病逝，终年七十一岁。武则天废朝三日，追赠他为文昌右相，赐谥号文惠。
　　神龙元年（705年），唐中宗复辟，追赠狄仁杰为司空。
　　景龙四年（710年），唐睿宗继位，追封狄仁杰为梁国公。
　　天宝六载（747年），狄仁杰与张柬之、魏元忠等八人一同配享太庙，附祭于中宗庙廷。
　　后晋天福六年（941年），狄仁杰被后晋朝廷追封为太师。

　　狄仁杰的一生，可以说是宦海浮沉；狄仁杰为人正直，疾恶如仇，把孝、忠、廉称之为大义。狄仁杰作为一个封建统治阶级中杰出的政治家，每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正；狄仁杰在上承贞观之治，下启开元盛世的武则天时代，作出了卓越的贡献。

无暇语俗吏　　狄仁杰小时候，家里曾有门人被害。县吏前来查问，众人都争相申辩，只有狄仁杰自顾看书，不理不睬。他面对县吏的责问，回答道：“我正在与黄卷之中的圣贤对话，哪有时间理你们这些世俗的官吏。”
沧海遗珠　　狄仁杰早年曾被小吏诬告。工部尚书阎立本时任河南道黜陟使，在审问之时发现他是个德才兼备的人才，称赞道：“孔子说：‘观过知仁矣。’你真可以说是沧海遗珠啊。”后世遂用“沧海遗珠”比喻埋没人才或被埋没的人才。
白云亲舍　　狄仁杰在并州做官时，父母远在河阳（治今河南孟县）。他登上太行山，回首南望，见一片白云在飘飞，对左右的人说：“我的双亲就往在那片白云下面。”他伫立怅望良久，直到白云散去方才离开。后世遂用“白云亲舍”、“白云孤飞”等作为客居他乡，思念父母之辞。
斗南一人　　狄仁杰担任并州法曹时，同僚郑崇质要到很远的地方公干，但是他的母亲年老多病。狄仁杰主动对郑崇质道：“你母亲病重，而你却要出远门，怎么能让亲人对远在万里之外的你担心呢？”他去见并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出行。蔺仁基非常感动，联想到自己与司马李孝廉之间的不和，深感惭愧，主动与李孝廉和解。他还经常对人称赞狄仁杰道：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”后世遂用“斗南一人”比喻天下绝无仅有的人才。
整肃纲纪　　高宗年间，左司郎中王本立倚恃皇帝宠信，骄横跋扈。狄仁杰弹劾王本立，请求将其交付法司审理。但唐高宗却下诏宽宥。狄仁杰谏道：“国家虽然缺乏人才，但却不缺少王本立这种人。陛下为何要爱惜此人，而亏损王法呢？如果陛下一定要宽赦王本立，就请把臣放逐到无人之地，作为以后的忠贞之臣的警戒！”王本立因此被治罪。　　　　后来，狄仁杰弹劾司农卿韦机，称其所督建的宿羽、高山、上阳等宫室太过壮丽。唐高宗遂将韦机免职，自此朝廷风纪肃然。
劝谏皇帝　　左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍昭陵（唐太宗的陵墓）柏树，论罪应当免职，但唐高宗盛怒之下却要处死他们。狄仁杰却上奏辩护，认为二人罪不至死。唐高宗怒道：“他们砍伐昭陵柏树，置我于不孝之地，必须处死。”狄仁杰直言道：“汉朝时有人盗取高庙玉环，汉文帝想要灭其族。张释之当廷诤谏道：‘假如盗取长陵一抔土，又将如何治罪？’汉文帝因此只杀其一人。陛下的律法悬挂在宫外阙门上，罪不至死而要处死他们，如何取信于天下？现在只因误砍一棵柏树，便杀掉二位大臣，后世又将如何看待陛下？”高宗怒气稍解，免去二人的死罪。
　　狄仁杰担任宰相时，有太学生要求谒见皇帝，得到武则天的批准。狄仁杰劝谏道：“君主只有生杀权柄不能假手于人，其他的都应当交付给相关部门处理。太学生告见，这是国子监丞、主簿负责的职责。如果天子连这种事都允许，那些贵胄弟子多达数千人，得下多少诏令呢？陛下只要只要将明文规定告诉他们就行了。”武则天听取了他的意见。
　　武则天到三阳宫避暑时，答应胡僧去参观埋葬佛舍利。狄仁杰跪在武则天马前，劝谏道：“佛是戎狄之神，不值得让皇帝屈尊驾临。胡僧诡计多端，是想借此迷惑百姓。况且，沿途山路艰险狭窄，容纳不下多少侍卫。皇帝乃是万乘之尊，不宜前往。”武则天便中途折回，道：“我是为了成全狄公的直臣之气。”
　　武则天晚年时，欲铸造一座浮屠佛像，需要花费钱财数百万，因府库不足，便让天下的僧人每日施舍一钱相助。狄仁杰进谏道：“做工不可能役使鬼神，必定要役使人力；庄稼不会从天上掉下来，终究是由地里长出来的。这么做损害的一定是百姓。如今边境尚未安宁，您应放宽徭役，免去不需急办的事务。即使雇请工匠劳作，以此接济穷人，但耽误农时，也是放弃国家根本。铸造佛像，既费官府库财，又耗人力，如果一方发生灾难，到时又用什么去救济呢？”武则天遂作罢。
不信妖言　　唐高宗前往汾阳宫时，途径妒女祠。当时，民间认为穿着华丽的衣服经过妒女祠，会招致风雷之灾。并州长史李冲玄打算征发数万民夫，另外开辟一条御道。狄仁杰道：“皇帝出行，有千乘万骑扈从，风伯为之清尘，雨师前来洒道，还怕什么妒女之害？”李冲玄遂停止征发徭役。唐高宗得知后，叹道：“狄仁杰真是个大丈夫啊！”
囚徒哭碑　　越王之乱后，武则天为惩治乱党，定罪六七百家，籍没五千余口。司刑使催逼狄仁杰行刑。但狄仁杰认为判决有误，请求延缓行刑。他密奏武则天，认为一旦按此定罪，将牵连甚广，何况这些人中有许多是被迫作乱，并非本心所为，可以赦免武则天便下诏赦免他们的死罪，改为发配丰州。囚犯们途经宁州时，宁州父老在郊外迎接，道：“是我们的狄使君救了你们的命吧？”囚犯们遂相互搀扶着前往百姓为狄仁杰立的石碑前，痛哭流涕，而后又斋戒三日，方才离开宁州。他们到达丰州后，又为狄仁杰立碑，以颂恩德。
直责宰相　　宰相张光辅讨平越王之乱后，纵容部下将士恃功勒索，但却被狄仁杰所拒绝。他怒道：“你这州官怎敢怠慢元帅？”狄仁杰正色而言道：“您率三十万大军平定叛乱，但却不能约束士卒，反而纵容他们对百姓施暴。越王李贞祸乱河南，现在死了一个李贞，却又生出了一万个李贞。那些被胁迫造反的人主动放弃城池，归顺朝廷，您为何要纵容贪功的将士，去追杀这些人呢？您就不怕冤声沸腾，直冲九霄云天吗！我如能请来尚方斩马剑，必要斩杀你这罪人。到时我就算是死，也心甘情愿。”狄仁杰怒斥酷吏
　　狄仁杰被诬陷下狱时，御史台酷吏王德寿对他道：“您曾与杨执柔同在礼部为官，我想请您攀连杨执柔入狱，作为我升迁的台阶，可以吗？”狄仁杰怒道：“皇天后土在上，你竟然让我狄仁杰做如此不义之事。”他以头撞柱，血流满面。王德寿吓得赶紧溜掉。
愧对娄公　　娄师德曾推荐狄仁杰为宰相。狄仁杰对此丝毫不知，反而在拜相多次排挤娄师德，使得娄师德最终被放为外任。武则天问狄仁杰道：“娄师德贤明吗？”狄仁杰道：“他担任将领谨慎守职，但是否贤明，我就不知道了。”武则天又问：“娄师德知人吗？”狄仁杰道：“臣曾与他同朝为官，从没听说过他知人。”武则天拿出娄师德举荐狄仁杰的奏章，道：“我用你为宰相，就是娄师德举荐的，看来他确实知人啊。”狄仁杰大惭，叹道：“娄公盛德，我被他宽容相待却不知道，我不及他太远了！”
举荐人才
●两荐张柬之　　武则天曾问狄仁杰：“朕希望能找到一位杰出的人才委以宰相重任，您看谁比较合适？”狄仁杰答道：“如果您所要的是文采风流的人才，那么宰臣李峤、苏味道便是最合适的人选。但您若一定要找出类拔萃的奇才，那就只有荆州长史张柬之了。张柬之年纪虽老，但却有宰相之才。”武则天遂提拔张柬之为洛州司马。
　　后来，武则天又让狄仁杰举荐人才。狄仁杰道：“我此前推荐的张柬之，您还没有任用呢。”武则天道：“我已经给他升了官了。”狄仁杰道：“我所推荐的张柬之是可以作宰相的人才，不是用来作一个司马的。”武则天于是任命张柬之为秋官侍郎，不久又拜其为宰相。
●保荐契丹降将　　李楷固、骆务整是契丹将领，曾参与侵略唐朝边境，数次挫败唐军，最终兵败降唐。法司认为二人末路来降，请求依法论罪。但狄仁杰却道：“李楷固、骆务整皆骁勇绝伦，若恕其死罪，抚以恩德，他们必会感恩戴德，为国家尽心竭力。”他不顾亲友的劝阻，请求赦免二将，并道：“只要对国家有利，我又怎能只为自己打算。”武则天遂赦免二将，委以官职，让他们征讨契丹余党。
　　后来，李楷固、骆务整扫平契丹，在含枢殿行献俘之礼。武则天大宴群臣，席间向狄仁杰举杯劝酒，道：“这都是您的功劳。”狄仁杰答道：“这全靠陛下威灵，将帅尽力，我又有什么功劳！”
●内举不避亲　　武则天曾命几位宰相各自举荐一人为尚书郎，狄仁杰便推荐自己的儿子狄光嗣。狄光嗣因此被拜为地官员外郎，而且非常称职。武则天赞道：“您可以和内举不避亲的祁奚相比了。”
●外举不避仇　　狄仁杰早年被贬官时，路经汴州患病，想留住半天治病，结果被开封县令霍献可勒令当日离境。狄仁杰贬谪彭泽时，霍献可已为御史，又当庭叩首苦谏，极力请求诛杀狄仁杰。后来，狄仁杰回朝复相，却举荐霍献可为御史中丞。
解梦复唐　　武则天欲立侄子武三思为皇太子，询问宰相们的意见。狄仁杰道：“我看天下人都还思念唐朝恩德，若立太子，非庐陵王（武则天第三子李显，即唐中宗）不可。”武则天大怒。后来，武则天做了一个梦，便让狄仁杰解梦。关于这个梦，史籍记载有两种说法：
　　1. 武则天梦到自己下双陆（古代一种棋盘游戏），却始终不能赢。狄仁杰道：“双陆不胜，是因为没有子了，这是天意在警示陛下。太子乃是天下根本，根本一动，天下就危险了。”
　　2. 武则天梦到一只大鹦鹉，两翼全部折断。狄仁杰道：“武是陛下的姓氏，两翼是指二子。陛下现在只有庐陵王、相王（武则天第四子李旦，即唐睿宗）二子，只要起复二子，两翼便能振作。”
　　狄仁杰解完梦境，又道：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒矢石，方才平定天下，传于子孙。先帝将二子托付于陛下，陛下现在却要把天下移交给外姓吗？况且，姑侄与母子哪个关系更亲近？陛下立儿子为太子，千秋万岁后可以配享太庙。若立侄子，从没听说有将姑姑配享宗庙的？”武则天对此很不高兴，道：“这是朕的家事，你不宜干预。”狄仁杰却道：“王者四海为家，天下的事都是陛下家事。君王是元首，臣下为四肢，犹如一个整体，况且臣忝任宰相，怎能不管呢？”
　　后来，武则天逐渐醒悟，派使者前往房州，将李显秘密接回洛阳。她将李显藏在帐后，然后召见狄仁杰，故意说起庐陵王之事。狄仁杰恳请意切，以致哭泣不止。武则天便将李显唤出，对狄仁杰道：“朕现在将皇太子还给你。”狄仁杰叩头跪拜，又道：“太子回朝，但却无人知晓，人言纷纷，如何才能让人相信呢？”武则天便先将李显安顿在龙门，然后按礼节迎回宫中。满朝文武、天下百姓无不欢悦。
　　但李显对狄仁杰却稍显凉薄。一次，武则天在三阳宫病重。狄仁杰为了巩固李显的太子之位，趁机建议让其监国，最终因大臣的反对而未能实现。李显复辟后，方才知道这件事。他对宰相杨再思道：“人臣事主，必在一心。天下岂有皇帝刚刚得病，就让太子监国的道理。这是狄仁杰在树立私惠，想趁机讨好我。”
君臣相知　　武则天非常敬重狄仁杰，常尊称他为国老，从不直呼其名，对他的退休请求始终不予批准。她不让狄仁杰行跪拜之礼，道：“每当看到您跪拜的时候，朕的身体都会感到痛楚。”此外，武则天还免除狄仁杰晚上在宫中值班的义务，并告诫官员道：“如果没有十分重要的军国大事，就不要去打扰狄公了。”
　　狄仁杰去世后，武则天痛哭道：“朝堂空矣！”此后，朝廷没有大事不能决断，武则天都会想起狄仁杰，叹道：“老天为什么要这么早夺走我的国老。”
桃李满门　　狄仁杰任相期间，先后举荐荆州长史张柬之、夏官侍郎姚崇、监察御史桓彦范、太州刺史敬晖等数十人。这些人后来都成为唐代名臣。曾有人对狄仁杰道：“治理天下的贤能之臣，都出自您的门下啊。”狄仁杰却道：“举荐贤才是为国家着想，并不是为我个人打算。”后世遂用“桃李满门”、“桃李满天下”比喻一个人学生众多，到处都有。
纵博褫裘　　武则天曾把南海郡进献的集翠裘赏赐给男宠张昌宗，让他当面穿上，一起玩双陆游戏。狄仁杰正好进来奏事，武则天便让他和张昌宗一起玩双陆。狄仁杰道：“三局两胜，臣用身上的紫袍赌张昌宗穿的这件皮袍子。”武则天笑道：“他这件皮袍价钱超过千金，您这紫袍无法对等。”狄仁杰正色道：“我这件紫袍，是大臣朝见天子时所穿的服饰，高贵无价；而张昌宗的这件皮袍，只不过是因宠幸而得的赏赐。两件相对，我还不服气呢！”武则天只好应允。张昌宗感到羞赧沮丧，气势不振，沉默无语，连连败北，最后将集翠裘输给了狄仁杰。狄仁杰出宫后，将集翠裘送给一个家奴穿上，策马而去。

祖父：狄孝绪，曾任尚书左丞。
父亲：狄知逊，曾任夔州长史。
儿子：狄光嗣，历任司府丞、户部员外郎、淄许贝三州刺史、太府少卿、扬州长史、歙州别驾。
儿子：狄光远，曾持狄仁杰所写的帛书向武则天鸣冤。
儿子：狄景晖，曾任魏州司功参军，因贪婪残暴，受到百姓的痛恨，狄仁杰的生祠也因此被砸毁。

狄仁杰墓
　　狄仁杰墓位于洛阳城东十二公里的白马寺旁（现被圈入白马寺），为一圆形土丘。墓前今存碑石两方，较大的石方上书“有唐忠臣狄梁公墓”八字。
狄公祠
　　狄公祠位于江西彭泽县黄岭乡姚家村西，原为唐旧县街北门衙狱。据彭泽县志记载，狄仁杰任彭泽令期间，将囚犯免除死罪，囚犯以土在狱侧积成小丘，称为“纵囚墩”，后人在纵囚墩上建狄公祠。
狄梁公街
　　狄梁公街位于山西太原市崇善寺北端东侧，原名狄公祠街。
狄村
　　狄村是狄仁杰的故里，在太原市老城区南郊（建南汽车站附近），村旁西北有狄母手植的槐树，称唐槐，并有“狄梁公故里”石碑。