海内风流属钜公，青帘白舫五湖东。来寻耆旧兵戈后，遍历溪山暑暍中。

猿鹤难忘宛上宅，烟霞欲号蒋陵翁。蓬门幸得高轩至，长记琴壶一夕同。

　　早年时期
　　徐乾学出生于明崇祯四年（1631年）十一月二日（11月24日），自幼聪明，8岁能文。顺治七年（1650）与吴伟业、尤侗、朱彝尊等在嘉兴组织十郡大社。
　　顺治十一年（1654年）徐乾学进入太学。康熙九年（1670）徐乾学参加殿试，御赐一甲第三名进士及第，授翰林院编修。
　　徐乾学是顺治十六年（1659年）状元徐元文、康熙十二年（1673年）探花徐秉义的大哥。人们称徐氏三兄弟为“昆山三徐”。明末清初学者顾炎武是他们的舅父，三兄弟都曾得到顾炎武的捐助。
　　仕宦著学
　　康熙十一年（1672年），徐乾学作为副考官，与蔡启観一起典考顺天府乡试。他从已被放弃的试卷中挑出了韩菼，可以说慧眼识才，最终韩菼夺魁，成为状元。而由于他的此举，使文体发生了古朴而清新文雅的变化。后来，由于副榜遗漏汉军卷未取，遭给事中杨雍建弹劾，徐乾学、蔡启観二考官被降一级调用。
　　康熙十四年（1675年），徐乾学捐复原官，后升为左春坊左赞善，充任日讲起居注官。不久，他的父母先后去世，丁忧回老家。
　　康熙十五年（1676年），徐乾学在别人帮助下，开始编纂一部关于丧礼的重要著作《读礼通考》，计一百二十卷，他博采诸家之说，剖析义理十分透彻。后来经多次校订，在他去世两年后，由他的儿子开始刊行。应当指出，用于编纂此书的某些资料，乃抄袭万斯同。
　　康熙十九年（1680年），他为纳兰性德搜集唐、宋、元、明学者的解经之书，纂辑成《通志堂九经解》一千七百九十五卷。
　　康熙二十一年（1682年），徐乾学被任命为《明史》总裁官。
　　康熙二十二年（1683年），为翰林院侍讲。后来徐乾学升为侍讲学士。
　　康熙二十三年（1684年），徐乾学的儿子徐树屏、侄子徐树声等都考中顺天乡试。康熙帝一看所中大都是江南浙江籍，在来自南方的应试者中，居然有文理悖谬，文体不正的也中了举，康熙帝命令再勘察考卷。结果将原来典考的官员革职严办，徐家两名子弟也双双落第。年底，徐乾学迁任詹事府詹事。 
　　康熙二十四年（1685年），大考翰林詹事于保和殿，徐乾学列为一等，徐乾学和韩菼、孙岳颁、归允肃等获皇帝褒奖赏赐，随即升徐乾学为内阁学士、在南书房值班。徐乾学出任《大清会典》、《一统志》副总裁，教习庶吉士，为庶吉士编纂一部《教习堂条约》，此书后来收入《学海类编》。同年，由他主持诠释康熙帝钦定的《古文渊鉴》脱稿，全书六十四卷。这一年，户部郎中色楞额疏请禁用明代旧钱，户部尚书官科尔坤、全国柱等随声附和。徐乾学上奏，认为新、旧钱应兼行并用。指出如果设立严禁旧例，恐怕会无端产生麻烦和骚扰。最后，康熙帝采纳了他的意见。
　　康熙二十五年（1686年），徐乾学授任礼部侍郎，充经筵讲官。次年，升左都御史，并兼任《一统志》编纂局总裁。与明珠亲信佛伦、余国柱结怨。后来徐乾学又与索额图、熊赐履勾结，反击明珠。徐乾学利用其门生郭琇弹劾明珠，明珠、余国柱遂罢相。李光地说徐乾学“谲诡奸诈”。当时的民谣说：“九天供赋归东海（徐乾学），万国金珠献澹人（高士奇）。”
　　同年，擢升刑部尚书。任上，他整肃台纲，劾罢甘肃、山东两总兵。康熙二十七年（1688年），徐乾学任会试主考官。
　　乞归被劾
　　康熙二十七年（1688年），湖广巡抚张汧爆发贪污案，张汧被逮捕问罪时，供出曾向徐乾学行贿，并涉及高士奇和陈廷敬。后为康熙所庇，事遂不了了之。后又被许三礼劾“既无好事业，焉有好文章，应逐出史馆，以示远奸”，徐乾学上疏请“放归田里”，五月，康熙准徐乾学罢官，携书局即家编辑，随行有阎若璩、顾祖禹、胡渭与黄虞稷，致力于《大清一统志》编修，又仿司马光《资治通鉴》体例，与万斯同、阎若璩、胡渭等排比正史、参考诸书，纂成《资治通鉴后编》—百八十四卷。
　　康熙三十年（1691年），徐乾学因曾写信给前任山东巡抚钱钰，包庇朱敦厚，事发后，徐乾学、钱钰均遭到革职。其子徐树敏亦被举发私收馈金。
　　康熙三十年（1691年）江南江西总督傅拉塔（《清史稿》作傅腊塔，明珠的外甥）弹劾徐乾学及其弟徐元文不法之事“招摇纳贿，争利害民”共十五款，闰七月二七日徐元文“惊悸呕血而死”。自康熙二十九年（1690年）至三十一年（1692年）间，徐乾学一家被控不法事有二十多起。
　　康熙三十三年（1694年），康熙下谕大学士推举文章学问超卓的人上来，王熙、张玉书等举荐了徐乾学与王鸿绪、高士奇，康熙帝命他们来京修书。徐乾学在之前已经逝世，遗疏将自己编著的《一统志》进与康熙帝，康熙帝下诏恢复他之前的官职。

　　编纂文献
　　徐乾学著作等身。康熙朝钦定官书，十之八九都是他监修总裁的，被世人看重。死后遗疏，呈进其所纂的《一统志》，可谓撰写终生，死而后已。徐乾学回南方编纂《大清一统志》时，邀请一些当时最著名的学者，到苏州西南太湖的洞庭湖别墅中参与编纂。这些学者中有阎若璩、顾祖禹、胡渭与黄虞稷。徐乾学与这些学者不辞辛劳编纂《大清一统志》。所据资料主要取自徐乾学著名的藏书室“传是楼”。
　　藏书成就
　　徐乾学是个大藏书家。他私家藏书于“传是楼”，有藏书楼七楹，藏书甲于康熙一朝，“一时通经学古之士，如阎若璩等亦多集其门”，先收购季振宜“静思堂”大部分精品藏书，后李中麓藏书也尽归麾下。藏书印有10余方，主要有“玉峰徐氏家藏”、“冠山堂”、“黄金满籝不如一经”、“昆山徐氏乾学健庵藏书”、“东海”、“嶦园”、“健庵考藏图书”、“昆山徐氏家藏”等。此楼藏书目录《传是楼书目》4卷，以千字文为编号，不按四部分类。一字为一橱，凡56橱；收书3 900余种。每书上记卷数，下记册数。另编有《传是楼宋原本书目》，则专记所藏宋元精椠。，初印于民国四年（1915），并附有徐秉义的藏书目录《培林堂书目》。
　　次子徐炯，字章仲，号自强，官至刑部贵州司员外郎、直隶寻道、提学使等。继承其父藏书，有藏书印“徐仲子”、“徐章仲所读书”、“徐炯收藏秘籍”、“彭城仲子审定”等多枚，徐炯著有《五代史记补考》。第五子徐骏，亦继承传是楼藏书，有藏书楼为“清景山楼”。

　　传是楼名
　　南北藏家之书，尽归其门下，有“传是楼藏书名甲天下”之称。江钝翁的“传是楼记”记载：徐先生召集他的子孙们上楼，对他们说：“我拿什么传给你们呢。曾经感慨为人长辈的，每每想传他们后代田地钱财，而子孙未必能累世富有；想要传给金玉珍玩宝贝而子孙们又未必能保住这些宝物；想要传给他们后代园池台榭，歌舞车马的用具而其子孙未必能世世享受娱乐；鉴于以上所言，那么我把什么传给你们呢？”徐乾学用手指着这些书而高高兴兴地笑着说：“所传者唯是矣！”立即命名藏书楼为“传是楼”。
　　曲意迎奉
　　徐乾学当时深受康熙皇帝宠爱，专以奖拔读书人，发现人才为己邀名。因此常有人投其所好，在他住的绳匠胡同里租房居住，每待五更时，故意大声读书给他听，以至于当时绳匠胡同的房价高出他处几倍。徐乾学权势极大，虽不亲自主试，但评考官对他言听计从。游说到他门下的人，无不登得科第。一年，有个姓杨的翰林主管顺天乡试，试前，徐乾学让人送去一个名单，指令揭榜之时名单上的“名士数人不可失也”。杨某一数，名单上的人数已尽将榜额占满。榜一发出来，京师大哗，街上到处张贴出匿名揭帖。康熙闻知，亲自过问此事，徐乾学派人曲意逢迎康熙帝说：“大清国初年，将美官授汉人，都不肯接受。如今汉人苦苦营求登科，足见人心归附，应该为此而庆贺。”康熙帝默然，此事竟然平息了。
　　人品有亏
　　徐乾学是十七世纪末期朋党之争中的知名人物。他先是依附宰相明珠，反对索额图派。脱离明珠之后，他自成一个派系，与明珠的北党相抗衡。据李光地说，徐乾学谲诡奸诈，是朝中的危险人物。索额图丧失权势后，徐乾学又与索额图、熊赐履勾结，反对明珠。
　　徐乾学人品欠佳，觊觎禄位，阿谀权贵明珠，史载其“登高而呼，衡文者类无不从而附之”，“游其门者无不得科第”。明珠长子纳兰容若是乾学门生，康熙十一年进士，曾为徐印行《通志堂经解》，又“获巨额赂遗”。周寿昌在《思益堂日札》卷五《窃袭前人书》中说：“徐既爱其才华，复逢迎权贵……其心术行事为儒林轻蔑久矣。”又说：“窃他人书以为他人之作，斯又添一书林掌故，可哂也。”乾隆帝在《通志堂经解》补刻本的自序中说：“徐乾学阿附权门，成德滥窃文誉，二人品行，本无足取。但不以人废言，故补刊齐全，订正讹谬，以臻完善”。
　　遭受弹劾
　　徐乾学遭弹劾，说他收受湖广巡抚张湃贿赂，被解除官职，但是仍然留京，主持修书总裁事。诏令采购遗书，徐乾学汇集宋、元两朝经解，李焘的《续通鉴长编》，以及唐朝《开元礼》等书，或者缮写或者用古本，综合这些书籍体要、条例奏进。康熙帝称善，夸奖他。他与学士张英每日侍候左右，凡有著作就是他俩的。康熙帝认为他二人学问渊博、通达，侍从称帝心意，特谕令遇到巡抚空缺，勿予推辞。不久，徐乾学迁任礼部侍郎、值讲经筵。朝鲜使臣郑载嵩诉他的国王受枉，言语悖妄不羁。徐乾学上疏说：他恐怕长处外藩，跋扈惯了，弹劾他言语失辞，不顺从才诉责他们国王。康熙帝看过疏奏，夸奖徐乾学所说有关国体，不久，朝鲜国王上疏谢罪。