莫奏开元旧乐章，乐中歌曲断人肠。
不要吹奏开元时期的旧乐章，乐章中的歌曲让人愁断肠。
邠王玉笛三更咽，虢国金车十里香。
邠王宴乐玉笛呜咽之音持续到三更时分，虢国夫人的金车香飘十里。
一自犬戎生蓟北，便从征战老汾阳。
自安禄山发动叛乱以来，兵连祸结，汾阳王郭子仪从此征战疆场。
中原骏马搜求尽，沙苑年来草又芳。
中原的良马早已被搜求殆尽，如今沙苑只剩下一片萋萋芳草，再无牧马。

开元后乐：指开元以后的音乐，即唐玄宗开元、天宝年间所谓“开天盛世”的官廷音乐。
邠（bīn）王：即李守礼，章怀太子李贤之子。唐隆初封邠王，开元初累为州刺史，游猎酣乐不领事，本传称其“高歌击鼓”，而未言吹笛事。按玄宗兄弟有宁王，善音律，杨贵妃曾窃其玉笛吹曲。见宋乐史《杨太真外传》。“邠王玉笛”，盖泛言侯王宴乐，不必指实。
虢 （guó）国：指杨贵妃之姐虢国夫人。
金车：装饰华美之车。
犬戎：周代西方少数民族。周幽王十一年（前771），犬戎曾攻入周朝京城。这里借指胡人安禄山攻入长安事。
蓟北：安禄山从范阳起兵作乱，范阳郡治在河北蓟县，因有此称。
汾阳：指郭子仪。郭子仪平定安禄山叛乱有功，封汾阳那王。“老汾阳”，指其长期征战，岁月销磨于疆场之中。
沙苑：在陕西大荔南洛水、渭水之间，地多沙草，宜畜牧，唐时曹于此置沙苑监，管领养马事。
草又芳：暗示已无牧马。

　　公元756年（唐玄宗天宝十五年），安禄山攻入长安，玄宗逃到成都。作者薛逢会昌初（约公元841年）考中进士，得听到宫廷音乐，上距安禄山攻入长安已有八十多年。作者听了开元乐，想起开元时的盛况，感叹当时唐朝的衰落，就写了这首诗。

　　此诗从开元乐写起，引出了唐王朝由胜转衰、安史之祸的缘由，从一个侧面揭露了战祸连年造成的悲惨现状。全诗以不见行踪的“悲愤”二字为宗，勾连各句，将跳跃幅度极大的四联诗融为一有机整体，表现出较为深厚的艺术功力。
　　首联“莫奏开元旧乐章，乐中歌曲断人肠。”的句意：不要再奏响那些霓裳羽衣舞和秦王破阵舞曲（虽然出现在李世民时代，但是开元时期仍在演绎），那是过去《忆昔》的回忆，想到这些，那辉煌的时代，对比此时兵荒马乱，“路有冻死骨”的惨景，真是悲从心起。
　　颔联“邠王玉笛三更咽，虢国金车十里香。”写两处场景的不同比较，王室后孙却遭遇软禁，生不如死，在三更尚不能眠，笛声哽咽，催人泪下，而那单单一个虢国夫人的车马，就是贴金镶钻，所谓宝马香车，暗示开元时候的物质生活糜烂，更飘逸出了夫人使用的熏香。两处对比烘托出唐朝政治失利者的悲哀和当朝者和宠臣们的逍遥。
　　颈联“一自犬戎生蓟北，便从征战老汾阳。”安禄山的胡人背景有《胡旋舞》为证，大概的词句为，“内有太真外禄山”。因此，说他们是蛮夷之乱也不为过。安禄山在蓟北筑城招兵买马，贮存武器钱粮，谋反叛变，汾阳王郭子仪长期征战，岁月销磨于疆场之中。
　　尾联“中原骏马搜求尽，沙苑年来草又芳。”最后一句，诗人发忧古之思，看到凄惨情景，不由叹声遽然，战事连连，中原的男儿被抓为壮丁当兵，连骏马都搜求一空；年复一年，月复一月，岁月变迁，沙苑之战，以少胜多，取得胜利。但是这一切过去，意义也不过如此。老百姓死的死，亡的亡，只有这青草还在生长，其他的都转瞬即逝。
　　这首诗采用以小见大的写法，从开元后乐讲音乐这个题目，写出唐代兴衰的大感触来。这种以小见大，还有见微知著的作用。