红蓼花繁，黄芦叶乱，夜深玉露初零。霁天空阔，云淡楚江露。独棹孤篷小艇，悠悠过、烟渚沙汀。金钩细，丝纶慢卷，牵动一潭星。
蓼花红艳繁簇，芦叶衰黄零乱，夜深了，白露刚刚降下来。秋高云淡，境界空阔，楚江一片露澈。一个人乘着孤单的小船，优哉游哉地驶过烟雾迷离的沙岸小洲。垂钓江中，悬着细钩的丝线，慢慢地从水中拉起，倒映水中的星星，似乎也被牵动起来了。
时时横短笛，露风皓月，相与忘形。任人笑生涯，泛梗飘萍。饮罢不妨醉卧，尘劳事、有耳谁听？江风静，日高未起，枕上酒微醒。
当小船行在水上的时候，不时地吹着横笛，有露风明月相伴，已忘却了人与自然的区别。任凭人家笑我如泛梗飘萍的生涯。酒刚喝过不妨醉卧，世间的烦劳之事，虽有耳朵又何必去听？秋江风静，水波不兴，尽管太阳高高升起，我还躺在枕上，酒意刚醒。

满庭芳：词牌名。双调九十五字，前片四平韵，后片五平韵。又有“满庭霜”“锁阳台”等别名。
红蓼（liǎo）：草名。蓼的一种。多生水边，花呈淡红色。唐杜牧《歙州卢中丞见惠名酝》诗：“犹念悲秋更分赐，夹溪红蓼映风蒲。”
玉露初零：白露开始下降。玉露，指秋露。二十四节气中的“白露”在农历初秋上旬，此指“白露”前后。
霁天：晴朗的天空。唐宋之问《玩郡斋海榴》诗：“泽国韶气早，开帘延霁天。”
楚江：楚境内的长江。唐李白《望天门山》诗：“ 天门 中断 楚 江开，碧水东流至北回。”
烟渚：雾气笼罩的洲渚。 唐孟浩然《宿建德江》诗：“移舟泊烟渚，日暮客愁新。”沙汀：水边或水中的平沙地。南朝梁江淹《灵丘竹赋》：“郁春华于石岸，赩夏彩于沙汀。”
皓月：犹明月。南朝宋谢庄《月赋》：“情纡轸其何托，愬皓月而长歌。”
忘形：不拘形迹。指超然物外，忘了自己的形体。《庄子·让王》：“故养志者忘形，养形者忘利，致道者忘心矣。”
生涯：生活。北周庾信《谢赵王赉丝布等启》：“望外之恩，实符大赉；非常之锡，乃溢生涯。”
泛梗飘萍：喻生活漂泊不定。《战国策·齐策三》：“有土偶人与桃梗相与语。桃梗谓土偶人曰：‘子，西岸之土也，挺子以为人，至岁八月，降雨下，淄水至，则汝残矣。’土偶曰：‘不然，吾西岸之土也，土则复西岸耳。今子，东国之桃梗也，刻削子以为人，降雨下，淄水至，流子而去，则子漂漂者将何如耳。’”后因以“泛梗”喻漂泊。
尘劳事：佛家语。谓扰乱身心的俗事。《圆觉经疏钞》：“尘是六尘，劳谓劳倦，由尘成劳，故名‘尘劳’。”

词作上片写楚江垂钓，犹如一幅露江月夜独钓图。“红蓼花繁，黄芦叶乱”，写蓼花盛开，芦叶凋零，对仗工稳，色彩明丽。“夜深玉露初零”一句，点明季节和时间。作者选取了三种最能表现秋江夜色的典型景物，透过设色的明与暗，造境的野而幽，烘托出江边的凄露气氛。这是写地上所见。
接着再对秋夜江天作大笔的渲染。“霁天空阔，云淡楚江露”。秋高云淡，水天一色，境界阔大，虽其间有败芦残苇杂处其间（这正所以成其为秋景），却并不怎样令人感慨兴悲。开头五句全是写景，似乎完全不夹杂人的感情，但“一切景语皆情语”，秦观所作的这种景语，与他所要抒发的感情水乳交融，从而收到借景抒情的艺术效果。
“独棹孤篷小艇，悠悠过、烟渚沙汀”转入情事的抒写。小艇、孤篷，又是独棹——船上只有自己一个人。这样景况应该说够寂寞了吧。可是这位独棹孤舟的人，却是悠哉悠哉地驶过烟雾迷离的沙岸小洲。这里词人透过表达特定情境的“独”、“孤”、“小”和“悠悠”等字，把一件本是江中荡舟的极平常事，不仅写得曳生姿，而且充分表达出此刻他的生活情趣。
不知什么时候，他的“孤篷小艇”停了下来，接着道“金钩细，细纶慢卷，牵动一潭星”。他垂钓江中，悬着细钩的丝线，慢慢的从水中拉起，倒映水中的星星，似乎也被牵动起来了。“慢卷”，表明垂钓时的闲裕，与“悠悠过”绾合。而收卷钓丝后泛起水面涟漪，向外扩展，使一派水面上倒映的星光动荡不已，十分美妙。秦观《临江仙·千里潇湘挼蓝浦》词里也有“微波澄不动，冷浸一天星”之句，写的是夜泊潇湘浦口，月高风定，秋水澄蓝，水不动，星亦不动，如浸水中，一片静景，与此词的丝纶垂钓，“牵动一潭星”的以动写静，各擅其妙，可谓善写水中星影者。上片有景物有情事，景物和情事的搭配，表现出泛江垂钓者的悠然自得情趣。
过片三句是上片结尾三句情事的继续，只不过不再是垂钓，而是吹笛了。“时时横短笛”，看来当天夜晚，当小船悠悠地水面漂动时，当“丝纶慢卷”后，他曾不止一次地吹过短笛。寂寞秋江之上，当他吹笛发出悠扬之声的时候，他觉得陪伴着自己的有“露风皓月”，彼此都脱略形迹，忘却你我的区别，物我一体。这几句，写出了词人此刻的怡然自得，更写出了他的恬淡情怀，或者还微微夹杂一些儿感慨吧，所以逼出来下面似达观似郁结的一句：“任人笑生涯，泛梗飘萍。”秦观早年一度漫游，过的是“泛梗飘萍”的生涯。不过词人说“任人笑”，表明自己并不在乎；不仅不在乎，还要“饮罢”而“醉卧”，因为对于世间烦恼扰心的种种不如意事，有耳朵也不会去听了，正所谓“尘劳事有耳谁听”。
最后三句，“饮罢”“醉卧”之后，一枕沉酣，直到天明。秋江风静，水波不兴，人已忘掉尘世间一切烦恼，尽管太阳高高升起，他还躺在枕上，酒意刚醒。只有通过醉酒，才能置“尘劳事”于不顾，这表明他在内心深处，仍存在着矛盾和痛苦，因此须借助饮酒麻痹自己的心灵。
全词先写景，后写人，写景则着意描写特殊环境，写人则着重描写个性形象。如此层层写来，精心点染，细致描绘，一个特殊环境中富有个性的人物形象，一幅生动的楚江月夜独钓而又独饮醉卧的画面，露楚地呈现读者面前，从而使人们感受到词人看似然、坦然，实际上郁积着不平和愤懑的心情。
这首词，颇受东坡文风的影响。只是，东坡可以无畏“小舟从此逝，江海寄余生”的沧桑孤独，可以做到“何妨吟啸且徐行”的潇洒无碍，而这些在少游的生命中，却只是一枕黄粱，鸡鸣之后，繁华酒醒，斯人不仅依旧寂寞，更无故添了些许断肠相思。如果说，东坡词超脱旷达，让人心向往之。那么，少游词则是柔婉凄凉，不知不觉中沁入人的心脾。两者各有各的好处，毕竟少游和东坡的心性，一个在云，一个在水，相隔太远。

此词当作于宋哲宗绍圣四年（1097年），当时秦观谪处郴州（今属湖南）。秦观在宋元丰元年（1078年）落第后，曾受到世俗的讥笑。这让他感到甚为痛苦，常借助饮酒麻痹自己的心灵。此时谪处郴州，这种痛苦心情依然萦绕于其心头。