远牧牛，绕村四面禾黍稠。
村外草地去放牛，我看见村庄四面庄稼绿油油。
陂中饥乌啄牛背，令我不得戏中头。
山坡上乌鸦饥饿啄牛背，害得我不敢游戏和翻跟头。
入陂草多牛散行，白犊时向芦中鸣。
山坡上草多牛儿不抬头，白牛犊儿向着芦苇丛中叫个不停。
隔堤吹叶应同伴，还鼓长鞭三四声。
吹一声芦叶回应堤那边的同伴，甩几下长鞭浑身乐悠悠。
牛牛食草莫相触，官家截尔头上角。
牛啊牛，你只管吃草可千万不要斗，你头上的角啊，皇帝有用要征收。

牧童词：犹牧童歌。
稠：茂盛。
陂（bēi）：池泽边的坡岸。
啄牛背：牛背上寄生有虮虱，鸟落在牛背上啄食之。
戏：玩耍。
中（lǒng）头：田埂。
犊：小牛。
吹叶：用叶子自制的小哨，吹以取乐。
应同伴：和其他牧童遥相呼应。
鼓：甩响鞭。
触：抵触，两牛抵角争斗。
截：截割。

作者所处的时代，唐朝已经由兴盛逐渐走向衰落。中原广大地区内战频繁，人畜都要担负空前沉重的徭役负担；送粮运草，长途跋涉，牛瘦人饥，再加上官家逼催紧迫，许多瘦牛都会磨得领背出血、化脓。乌鸦喜欢啄食腥秽的腐肉，嗅味而来，所以才会有“饥乌啄牛背”的情况发生。作者为反映这一现实状况，巧妙地借助孩提未尽的牧童说出，作下了该诗。

诗的前两句，作者先交待了牧童到远处放牛的原因。“绕村四面禾黍稠”，村子周围都是庄稼地，禾苗长势正好，为了避免牛群祸害庄稼，牧童只好到远处放牛，这两句在逻辑上采用了倒置的手法，先写果后写因，突出了“远牧牛”这个结果，后文也正是围绕牧牛展开。
“陂中饥鸟啄牛背，令我不得戏垅头。”牧童把牛赶到了水草丰美的河边陂岸，本来是想让牛专心吃草，不用担心它们会糟蹋庄稼，这样他就能和伙伴们一起嬉戏玩耍了。结果，陂中有很多饥饿的水鸟，它们不停地落在牛背上啄食虫虱，牧童不得不留下来看顾牛群，不停地驱赶鸟雀，其郁闷的心情可想而知。这两句写出了牧童抱怨的情绪。
“入陂草多牛散行，白犊时向芦中鸣。”因为陂中“草多”，所以牛群时常走散，在芦苇丛中的白色牛犊还不时地抬头朝空中长鸣。这说明牧牛也不是一件容易的事情，但在儿童眼里，这艰苦的劳动里倒也有不少乐趣。正因为牛群走散，牧童们必须分开寻牛。为了彼此联络，告知对方自己所在的位置，他们“隔堤吹叶应同伴”；为了管束牛群，牧童还要不时地“还鼓长鞭三三四声”。这两句把寻牛、赶牛的过程写得生动有趣，富有立体感与生活感。
诗到这里，还只是单纯的叙事写景，除了生活情趣的盎然和儿童的天真娇憨之态令人印象深刻，似乎也没什么特别之处。但是，张籍的乐府诗往往会在有限的篇幅中叙写情事，只在篇尾以二句话作结，正符合白居易在《新乐府序》中对新乐府诗歌的创作要求：“首句标其目，卒章显其志，诗三百之义也。”
“牛牛食草莫相触，官家截尔头上角。”牧童一边挥鞭，一边警告牛群：“你们不要再继续打斗了，否则一旦被官府发现，就会有官兵来截断你们头上的角。”以官兵来恐吓牛群，足见牧童心性的天真、单纯。
全诗自然清新，构思新颖，以儿童天真的口吻揭露了黑暗的社会现实，达到了更强烈的讽刺效果。