平淮西之明年冬，予自江司司马授忠司刺史，微之自通司司马授虢司长史。又明年春，各祗命之郡，与知退偕行。三月十日参会于夷陵。翌日，微之反棹送予至下牢戍。

又翌日，将别未忍，引舟上下者久之。酒酣，闻石间泉声，因舍棹进，策步入缺岸。初见石如叠如削，其怪者如引臂，如垂幢。次见泉，如泻如洒，其奇者如悬练，如不绝线。遂相与维舟岩下，率仆夫芟芜刈翳，梯危缒滑，休而复上者凡四五焉。仰睇俯察，绝无人迹，但水石相薄，磷磷凿凿，跳珠溅玉，惊动耳目。自未讫戌，爱不能去。俄而峡山昏黑，云破月出，光气含吐，互相明灭，昌荧玲珑，象生其中。虽有敏口，不能名状。

既而，通夕不寐，迨旦将去，怜奇惜别，且叹且言。知退曰：“斯境胜绝，天地间其有几乎？如之何府通津繇，岁代寂寥委置，罕有到者乎？”予曰：“借此喻彼，可为长太息者，岂独是哉，岂独是哉！”微之曰：“诚哉是。言讫，矧吾人难相逢，斯境不易得；今两偶于是，得无述乎？请各赋古调诗二十韵，书于石壁。仍命余序而记之。又以吾三人始游，故目为三游洞。洞在峡司上二十里北峰下两崖相廞间。欲将来好事者知，故备书其事。

平定淮西之乱后的第二年冬天，我从江司司马改任忠司刺史，元微之从通司司马改任虢司长史。到了第二年春天，各自奉命到达任所，与弟弟白知退同行。三月十日，三个人相会于夷陵。第二日，微之调转船头送我至下牢关。

三游洞：在今湖北宜昌西北，西陵峡口，长江北岸。
平淮西：唐宪宗元和九年（814），淮西节度使吴元济叛乱，宪宗派兵加以平定，元和十二年（817）攻入蔡司（今河南汝南），活捉吴元济。平淮西之明年：即元和十三年（818）。
“予自”句：白居易在元和九年（815），任太子左赞善大夫，因上疏请求捕杀刺死宰相武元衡的刺客，得罪权贵，被贬为江司（今江西九江）司马四年后，即元和十三年（818），从江司司马任上改授忠司（四川忠县）刺史。“刺史”是唐代司的行政长官，“司马”则是司刺史的属吏。
微之：元稹，字微之，是白居易的诗交好友，时称元白。元和八年（814），元稹出任通司（今四川达县）司马，也在元和十三年（818）改授虢（guó）司长史，虢司即今河南灵宝。“长史”是司刺史属下官吏之长。
又明年春：即元和十四年（819）春天。
祗（zhī）命：遵命。之：往。
知退：白居易的弟弟白行简的字。
三月十日：据上文可知，当为元和十四年（819）。参：通“三”。参会：指作者、元稹、白行简三人相会。夷陵：今湖北宜昌。
翌（yì）日：明天，第二天。
反棹（zhào）：掉转船头。下牢戍：即下牢关，在宜昌西边。其时元稹出川，已过下牢关；白居易入川，还未过下牢关；因此元稹陪同白居易重返下牢关。
引舟上下：是说彼此牵引着船在下牢关一段江中来回航行。
“因舍”二句：是说下船上岸，步行走入崖岸缺口，去寻找石间泉声。
初见石：开始见到的是石头。
引臂：张开的臂膀。
垂幢（chuáng）：下垂的旗帜。
次见泉：接着看到了泉水。
悬练：悬挂的白绢。
不绝线：绵延不断的线。
相与：一起。维舟岩下：把船拴在岩石下面。
芟（shān）芜：割倒杂草。刈（yì）翳（yì）：清除障碍。
危缒（zhuì）滑：危险的地方架梯子爬，滑溜的地方拴绳子拉。缒：用绳子拴住人、物传送。
休而复上：休息一会儿再向上攀登。
仰睇（dì）俯察：上下察看。
薄：碰击。
磷磷：通“潾潾”，水清澈的样子。凿凿：石鲜明的样子。
跳珠溅玉：形容泉水溅石，像珍珠洒在玉石上那样跳跃四溅。
未：未时，当今午后一点到三点。戌：戌时，当今晚上七点到九点。讫：至。
去：离开。
俄而：一会儿。
光气含吐：月光忽而被掩盖，忽而露出。
互相明灭：明暗交替。
晶荧（yíng）：透明闪光。玲珑：精巧细致。
象生其中：是说在云气月光中出现种种美妙形象。
敏口：巧嘴，指口才敏捷。
名状：用语言形容出来。
“通夕”二句：是说一夜没有睡觉，等到天明即将离开。迨（dài）：等到。
“斯境”二句：是说这样的境界美妙极了，世界上还能有几个呢。
“如之何”三句：意谓为什么此洞下面就和渡口相通。却多年来寂寞无闻，被人抛弃，极少有人到这里来呢? “津”，渡口。“繇”，通“由”。津繇，水航经由的渡口。“岁代”，年复一年，谓长久以来。“寂寥（liáo）”：寂寞、冷落。“委置”：抛在一边。
“借此喻彼”三句：借这件事可以说明另外的事，可以为之叹息的，难道只有这件事情嘛。“太息”，同“叹息”。
矧（shěn）：况且。
两偶于是：两件事（指上文所说“吾人难相逢，斯境不易得”）都在这里实现了。偶：相遇。于是：在这里。
得无述乎：是说怎么能没有文章加以记述呢?
古调诗：即古体诗。二十韵：一韵两句，共四十句。
仍：同“乃”，于是。序：同“叙”，记叙。
目：题目。
峡司：治所在今湖北宜昌西北。廞：通“嵌”。两崖相廞间：指两个山崖相衔接的地方。
备书：详细地记载。

公元819年年（元和十四）三月十二日，白居易跟好友元稹、弟弟白行简三人同游西陵峡口北岸岩洞，各赋诗二十韵，书于石壁，洞因名为三游洞。这篇序文就是为此次游览时所作。

第一段写三人相会的情形，着墨不多，而其背景、时间、地点以及人物关系交代得一清二楚。从“微之反棹送予”这一细节中，则可体会到元、白二人的深挚情谊。用笔简妙，为下文抒写惜别之情预作铺垫。
第二段写三人发现并游览三游洞的经过，是本文的重点所在。临别之际，不忍分手，彼此牵引着船，久久地在江中来回航行，忽闻石间泉声，便下船上岸，步入缺岸寻找。他们一边循声探索，一边观赏景物。石则观其形状之“怪”，像人工着意堆叠和劈削而成；而石钟乳就像张开的臂膀和下垂的旗帜。泉则赏其势态之“奇”，像飞泻，像喷洒，像悬挂的白带，像不断的白线。动静结合，给人如临其境的感觉。他们又把船拴在岩石下，割杂革，除障碍，进洞游览。作者突出“险”、“惊”、“幻”三字。“梯危缒滑”，“休而复上者”达四五次之多，攀登艰难，写出洞的险峭、滑溜；水石相击，发出“磷磷凿凿”的巨响，溅出如珠似玉的水花，作者以“惊动耳目”四字，写出了自己的独特感受。洞中黄昏，景色奇绝：“俄而峡山昏黑，云破月出，光气含吐，互相明灭，晶荧玲珑。象生其中。”寥寥几笔，便把洞中光彩变幻的景物如画般地展现，使人目夺神移。这“险”、“惊”、“幻”的景色，描绘得神奇美妙，作者犹有“虽有敏口，不能名状”的遗憾。
末段因景伤情，抒写“怜奇惜别”的感慨，加深了文章的思想内涵。爱景之奇，惜友之别，二者融为一体。三人的对话，“且叹且言”，尤其是作者的慨叹，借此喻彼，含英才被贬之意，意味更为深长。末了，以介绍作序原因、洞名来历及三游洞的具体位置作结，收笔从容自然。
这篇文章采用记叙、描写、议论、抒情相结合的手法，相互映衬、融合、生发，浑然成篇。语言凝炼精粹，晶莹润畅，且善用比喻，善于描摹，生动地写出景物的本质特征，写作技巧是很高超的。