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　　1775年三月二十三日，美国人帕特里克亨利，在号召美国为独立而战的议会演讲中，慷慨激昂地说：“我们必须不惜一切代价争取自由，不自由，毋宁死!”

　　1874年，匈牙利诗人裴多菲为了他的革命事业，大声地唱道：“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛。”

　　在十一世纪的中国，有一个士大夫，他几经贬官，非但初心不改，反而霸气地向朝廷叫板:“宁鸣而死，不默而生!”

　　这八个字，就是他的自由宣言，他的这份宝贵的自由意识，比西方早了七八百年。

　　他，就是北宋杰出的政治家、思想家和文学家范仲淹。

　　发奋苦读，一朝及第

　　989年，范仲淹出生在一个七品县令之家，父亲范墉在他两岁那年就去世了，母亲为范家所不容，就带着他改嫁到长山朱家，改名朱说。

　　范仲淹从小聪明懂事，立志此生不当宰相，便为良医，而要为相，必须通过科举。于是范仲淹稍大一些，就来到醴泉寺读书，因为朱家的日子并不宽裕，范仲淹在醴泉寺只能划粥断齑 ，但他毫不抱怨，而是昼讽夜诵，发奋苦读。

　　23岁那年，范仲淹意外地知道了自己的身世，他感泣辞母，来到应天府学院，投师戚同文门下继续学习。

　　虽然范仲淹的生活和从前一样清苦，“冬月惫甚，以水沃面，食不给，至以糜粥继之”，但范仲淹对“同舍生皆披绮绣，戴朱缨宝饰之帽，腰白玉之环”，“略无慕艳意”，因为他“中有足乐者”，故“不知口体之奉不若人也。”

　　1014年，范仲淹在应天府书院修业期满，数年的寒窗生涯，使他饱读诗书，博通儒家经典。他踌躇满志，赋诗一首，渴望得到知音的赏识引荐：

　　白云无赖帝乡遥，汉苑谁人奏洞箫?

　　多难未应歌凤鸟，薄才犹可赋鹪鹩。

　　瓢思颜子心还乐，琴遇钟君恨即销。

　　但使斯文天未丧，涧松何必怨山苗。

　　——《睢阳学舍书怀》

　　1015年，27岁的范仲淹以“朱说”之名，参加了当年的科举考试，进士及第。多年的苦读终于得到回报，范仲淹感慨不已地写下：

　　长白一寒儒，名登二纪余。

　　百花春满路，三月雨随车。

　　鼓吹迎前道，烟霞指旧庐。

　　乡人莫相羡，教子读诗书。

　　——《寄乡人》

　　及第之后，范仲淹被授广德司理参军，掌管诉讼案件事宜。有了正式的俸禄，范仲淹想到的第一件事，就是将母亲接回奉养。

　　两年后，因为治狱廉平、刚直不阿，范仲淹被升为文林郎，任集庆军节度使推官。在此期间，他向皇帝上了一折《改姓表》，恢复了自己的本名。

　　宁鸣而死，不默而生

　　踏入仕途以后，范仲淹好长时间都在地方任职。因为他能力出色，做事总是身先士卒，尽心尽力，所以39岁那年，范仲淹被晏殊推荐给朝廷，开始了他一生中精彩的“三进三出”。

　　1029年冬至，是刘太后的寿辰，朝廷打算让宋仁宗率领百官，在大殿前为太后祝寿。但范仲淹认为此行不妥，他向朝廷上了一封奏章，言拜寿事宜混淆了国礼与家礼，有损君威，有亏君体。并且在奏章里，范仲淹毫不客气地指出，仁宗已经成年，太后应该“还政”。

　　晏殊得知范仲淹的上疏行为，颇为生气，批评他鲁莽轻率，既影响自己的仕途，还会连累举荐之人。范仲淹据理力争，向晏殊阐明了自己的政治立场：“侍奉皇上当危言危行，绝不阿谀奉承，有益于朝廷社稷之事，必定秉公直言，虽有杀身之祸也在所不惜。”

　　1030年，范仲淹被贬官出京，任命为河中府通判;次年，调任陈州通判。虽处江湖之远，范仲淹不忘忧国忧民，他多次上书议政，虽然他的很多建议都未被朝廷采纳，但他的忠心为国却深深地打动了仁宗。

　　1033年，刘太后驾崩，仁宗亲政。仁宗惦念范仲淹曾为他争取早日主政的权利，于是将其召回朝廷，拜为右司谏。

　　七月，天下大旱，蝗虫成灾。为了安定民心，范仲淹奏请朝廷派人视察灾情，仁宗不予理会。范仲淹大胆质问仁宗：“陛下不思民之艰难，倘若宫中停食半日，该当如何?”

　　仁宗听后，幡然醒悟，派范仲淹赴江淮和京东一带安抚灾民。到达灾区，范仲淹应诏赈灾，开仓济民，并将灾民充饥的野草带回朝廷，以警示百官不可奢靡。

　　1033年冬，郭皇后误伤仁宗，仁宗在宰相吕夷简等人的撺掇之下，有废后之意。范仲淹再次向仁宗进言，如此废后万万不可，仁宗不想再听范仲淹啰嗦，将其贬为睦州知州。

　　一年后，范仲淹调任苏州知州，因治理苏州水患有功，重回京师，升为吏部员外郎。

　　在吏部任上，范仲淹因不满宰相吕夷简把持朝政，培植党羽，遂向仁宗进献《百官图》，指出宰相用人制度的严重弊端，劝说皇帝制定规程，亲自掌握官吏的升迁罢黜。

　　吕夷简见范仲淹在皇帝面前弹劾自己，也不甘示弱，他反诬范仲淹“越职奏事，勾结朋党，离间君臣”，顶着“结党”的罪名，范仲淹百口莫辩，被贬为饶州知州。

　　三出专城鬓似丝，斋中潇洒过禅师。

　　近疏歌酒缘多病，不负云山赖有诗。

　　半雨黄花秋赏健，一江明月夜归迟。

　　世间荣辱何须道，塞上衰翁也自知。

　　——《郡斋即事》

　　到达饶州以后，范仲淹在附近做知县的好友梅尧臣，听说了他的遭遇，便为他寄来《灵乌赋》一文，劝告他从此不要多言生事，要管住自己的嘴巴：“结尔舌兮钤尔喙，尔饮喙兮尔自遂。同翱翔兮八九子，勿噪啼兮勿睥睨，往来城头无尔累。”

　　对于好友的关心和建议，范仲淹不能认同，他立即给梅尧臣回信，表明他为国言事的凛然气节：“凤岂以讥而不灵，麟岂以伤而不仁?故割而可卷，孰为神兵;焚而可变，孰为英琼。宁鸣而死，不默而生!”

　　在给梅尧臣的回信中，范仲淹还附上一首诗，以明心志：

　　危言迁谪向江湖，放意云山道岂孤。

　　忠信平生心自许，吉凶何恤赋灵乌。

　　——《答梅圣俞灵乌赋》

　　临危受命，抗击西夏

　　1038年，党项族首领李元昊脱离宋朝，称帝建西夏国。次年，为逼迫宋朝承认西夏的地位，李元昊率兵进犯北宋边境，于三川口大败宋军，并屯兵延州城下，准备攻城。

　　眼看边疆战事日益吃紧，朝中无将可用，百官无不震恐。有人向仁宗建议，立即将范仲淹召回，或许可解国家危急。

　　1040年，仁宗任命夏竦为前线主帅奔赴边境，又依韩琦的意见，任范仲淹为陕西经略安抚招讨副使。接到朝廷的任命，两鬓染霜的范仲淹匆匆赴任。

　　到达边地，范仲淹发现宋军武备松弛，军纪涣散，于是他大刀阔斧，改革旧制，严明纪律，加强训练。经过一番整顿，宋军军容整肃，士气大增。

　　1041年二月，仁宗批准夏竦的反攻计划，韩琦联络范仲淹同时发兵，范仲淹认为此时不宜反攻，坚不出兵。结果宋军大败于西夏，十六名将领阵亡，万余人惨死沙场。