霍山，在今霍州东南。公元844年（唐武宗会昌四年）秋，讨伐藩镇刘稹的战争还在持续。诗人此时居母丧，路经此地，登驿楼有感，写此遣怀。
诗前两句写登楼望远。登上驿站的楼台，四处眺望，岳庙之前，一座座山峰紧紧相连。在这里，山下所有的景象尽收眼底。“四望穷”引起下文，中间四句写景皆由此而出。秋日登高，自古多是悲寂寥，所见之景，是一片荒凉萧瑟，所生之感沉郁浓厚。
三至六句为自然景物的描写。远远望去，群山环抱，烟雾缭绕，隐约可见一些小鼠在来回活动。夕阳映射下的小池，无数大雁早已飞来。傍晚的雾气打湿了万千柔弱的柳儿，瑟瑟秋风吹向那已衰的荷叶。诗人眼前之景，一片灰暗，观之不免令人心生寒意。景物的描写，最终归结为情感的寄托。大雁奈何只栖息池边，而小鼠却占据山岭要地，“一明一暗，言在此而意在彼”，为下文叙事抒情埋下伏笔。本来可爱的柳儿和美丽的荷叶却遭到霜露和秋风的摧残，“四望萧条，民物凋耗之景”，这一切都是藩镇之乱带来的社会凋敝的观照。景物描写，显出了诗人爱国的坚定立场和对刘稹的憎恶之情。
“壶关有狂孽，速继老生功。”是说盘踞在壶关附近的刘稹十分猖狂，期望霍山神使能像当年帮助李渊斩杀宋老生那样，帮助国家早日灭掉叛镇刘稹。据《旧唐书·高祖纪》：李渊起兵反隋，隋将宋老生驻守霍邑（今山西霍县）拒李渊，因大雨连绵，运粮不便，李渊决定退兵，李世民力劝乃止。这时，有一白衣老人求见，自称是霍山神使，要李渊于八月雨停时，从霍邑东南出兵，到时他将相助。李渊依言进军，果然斩杀了宋老生。诗人运用历史典故，表达了自己希望朝廷早日平定刘稹的情感。“速断”二字尤为凸显这一心境，快速斩断之，内心情感强烈。国家遭难，乱贼猖獗，百姓困苦，诗人不仅仅局限于一己之利，关心朝廷政事，心系天下苍生，爱国情怀尤而未尽。