塞北梅花羌笛吹，淮南桂树小山词。
塞北的《梅花落》用羌笛吹奏，楚辞《招隐士》是淮南小山作词。
请君莫奏前朝曲，听唱新翻杨柳枝。

南陌东城春早时，相逢何处不依依？
请君不要再演奏前朝的歌曲，来听听演唱新创作的《杨柳枝》。
桃红李白皆夸好，须得垂杨相发挥。

凤阙轻遮翡翠帏，龙池遥望麴尘丝。
城南小路城东郊外，正值早春到来之时，过往行人相逢会面何处没有杨柳依依？
御沟春水相晖映，狂杀长安少年儿。

金谷园中莺乱飞，铜驼陌上好风吹。
桃花艳红李花洁白人都称赞，这美景还须杨柳助力。
城东桃李须臾尽，争似垂杨无限时？

花萼楼前初种时，美人楼上斗腰支。
翡翠帷帘轻轻遮掩着宫门，宫里人在宫殿台阶上遥望御河边的杨柳丝。
如今抛掷长街里，露叶如啼欲恨谁？

炀帝行宫汴水滨，数株残柳不胜春。
御河水面上人面杨柳互相辉映，使长安城里的少年几欲抓狂。
晚来风起花如雪，飞入宫墙不见人。

御陌青门拂地垂，千条金缕万条丝。
金谷园中群莺乱飞，铜驼陌上春风吹拂。
如今绾作同心结，将赠行人知不知？

城外春风吹酒旗，行人挥袂日西时。
城中的桃花李花一会儿就凋谢了，怎么那垂杨柳没有时限的束缚？
长安陌上无穷树，唯有垂杨绾别离。

轻盈袅娜占年华，舞榭妆楼处处遮。
花萼楼前杨柳初种时节，美人在楼上与它比试腰肢。
春尽絮飞留不得，随风好去落谁家？

如今柳条被抛掷在长街上，枝叶露珠如泪不知怨恨谁？

杨柳枝：此调本为隋曲，与隋堤有关。传至开元，为唐教坊曲名。白居易翻旧曲为新歌，时人相继唱和，亦七言绝句。
梅花：指汉乐府横吹曲中的《梅花落》。
桂树：指西汉淮南王刘安的门客小山作的《招隐士》，其首句为“桂树丛生兮山之幽”。
翻：改编；一说演奏。
南陌：城南的小路。陌，小路。春早时：早春时期。
桃红李白：桃花艳红，李花洁白。
凤阙：指长安城的宫阙。
龙池（chí）：皇家宫殿上的台阶。一作“龙墀”。
麴（qū）尘丝：指柳条，柳丝。麴尘，淡黄色。柳叶呈鹅黄色，故称。
御沟：流经皇宫中的渠流。
金谷园：指晋石崇于洛阳金谷涧中所筑的园馆，泛指富贵人家的豪华园林。
铜驼：即铜驼街，因洛阳城汉时铸造两只铜铸骆驼而得名，洛阳繁华游冶之地。亦有借指闹市者。此代指洛阳。
花萼楼：唐玄宗于兴庆宫西南建花萼相辉之楼，简称花萼楼。
腰支：即腰肢，指腰身，身段，体态。
炀帝：即隋炀帝杨广（569～618）。
汴水：汴河，隋炀帝时期开凿的大运河。
御陌：都城的街道。青门：即汉代长安城的东南门，因门色青，呼为青门。一作“东门”。
绾：旋绕打结。
挥袂（mèi）：挥手告别。日西时：黄昏。
唯有：只有。绾：系念，挂念。一作“管”。
袅娜：柔软细长貌。
絮花：一作“絮飞”。

《杨柳枝词九首》当为刘禹锡晚年所作。旧说是刘禹锡在唐文宗大和六年至八年（832～834年）在苏州时所作。然据诗意，皆言长安、洛阳风物，恐非苏州之作。这组诗的风格已不似在湘沅、巴渝时期所作《踏歌词》、《竹枝词》那样具有浓郁的民歌风味了。

《杨柳枝词九首》都是咏杨柳之作。其将杨柳之体态、风韵、情思以及与杨柳有关的故事与习俗均巧妙地运用于咏杨柳中，且诗歌含情宛转，风情宛然，声韵和谐，流丽而多韵味，使人咏之而兴味不尽。
组诗首篇是全组诗的序曲，劝人听诗人改编的新曲，表明了诗人一贯持有的发展创新观念。首句提到汉乐府横吹曲中的《梅花落》曲，次句讲的是《楚辞》中的《招隐士》篇。《梅花落》曲原出塞北，歌咏梅花，《招隐士》出自淮南王门下，屡屡咏及桂树，它们与《杨柳枝词》（咏柳）都以树木为歌咏对象，在内容上有相通的地方，所以刘禹锡拿它们来与《杨柳枝词》相比。接着指出《梅花落》《招隐士》这两个作品毕竟是前朝之曲，不要再奏了，现在还是听改旧翻新的《杨柳枝词》吧。《折杨柳》原来也是乐府旧曲。乐府横吹曲中有《折杨柳》曲，鼓角横吹曲中有《折杨柳歌辞》《折杨柳枝词》，相和歌辞中有《折杨柳行》，清商曲辞中有《月节折杨柳歌》，其歌辞大抵是汉魏六朝的作品，都用五言古体来抒写。唐代不少文人所作《杨柳枝词》，从白居易、刘禹锡以至晚唐的李商隐、温庭筠、薛能等的许多作品，却都用七言近体的七绝形式来写作，虽然内容仍咏杨柳或与杨柳有关的事物，在形式上确是翻新了。唐人常用绝句配乐演唱，七绝尤多。《乐府诗集》都编入近代曲辞，表明它们是隋唐时代的新曲调。
从第二首开始，每首诗都紧扣“杨柳”二字来发挥。其中既有对民间风物的描写，也有咏怀古迹之作。
第二首言大千世界万象纷纭，各具其理又相互依存。第三首写长安少年春游，杨柳为之增色助兴。第四首赞美杨柳生机蓬勃，洛阳名士雅集，杨柳长助风情。第五首写杨柳的前后境遇不同，以杨柳依人而易衰，喻人之依附富贵不求自立，终难长久。第六首是怀古诗，以杨柳见证隋之兴亡，言世事无常之意；同时借隋炀帝荒淫亡国的教训，向唐朝统治者敲响警钟。第七首以杨柳寄托怀人相思之情。第八首言杨柳最知人间别离之事，借写离别以咏杨柳多情；全诗运用写意式的笔法简练地勾勒出一幅“风吹旗动”、“夕阳西下”、“折柳送别”的优美画面，围绕自古就开始表达的“惜别”主题，创造出恬静、淡远而有情深的美妙意境。第九首写杨柳的盛衰变化，借杨花柳絮喻漂泊之感；后二句写春尽絮飞，随风飘逝，深寓讽喻之意。
这九首诗直接用民歌曲调创作，保持了纯正的民歌风味，提高了民歌的艺术水平，既有较丰富的思想内涵，又谐音合律便于传唱，使雅俗互补，相得益彰，达到了较高的艺术水平。这正是刘禹锡追求的效法屈原的创作目标。
由于长期的贬谪生活，刘禹锡有机会接触到湘沅巴蜀的民歌民谣。《旧唐书》本传云“禹锡在朗州十年，唯以文章吟咏，陶冶性情。蛮俗好巫，每淫辞鼓舞，必歌俚辞。禹锡或从事于其间，乃依骚人之作，为新辞以教巫祝。故武陵溪洞间夷歌，率多禹锡之辞也”。在唐代，如此认真地学习民歌并取得卓越成绩的，刘禹锡首屈一指。