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　　唐代的嘉兴，凭借着大运河的便利交通，经济日渐发达，唐制县分七等，嘉兴县于大历年间升为第三等的望县，相当于进入了全国县域经济的百强县。所谓“嘉禾一穰，江淮为之康;嘉禾一歉，江淮为之俭”，嘉兴成为举足轻重的全国粮仓。而南湖也渐为人知，成为一方名胜，出现在诗人笔下。据现有资料，第一首以南湖为诗题的诗，即出自中唐诗人刘长卿之手。

　　刘长卿(718?-790?)，字文房，行八，祖籍宣城(今安徽宣城)，家居洛阳，所以他自称是洛阳人。长卿这名字，与汉时的大辞赋家司马相如(字长卿)相同，这应该不是偶然，因为他在一首诗中说：“高文不可和，空愧学相如”，可见是以汉时的大文学家司马相如自许的。刘长卿的文才虽然一点也不比司马相如差，运气却很不好，早年久困场屋，屡试不第，怎么也中不了进士。后来好不容易做了县尉、县令一类的小官，却又两遭诬陷，长年贬谪。晚年总算做到了随州刺史，又因乱失官，其一生确是坎坷多难。

　　刘长卿是唐代大历时期的重要诗人，清编《全唐诗》收录了他的诗五百多首。刘长卿的山水诗在当时名气很大，写得也确实好，情景交融，语淡情深。他作诗喜欢用五言，五言诗约占全部诗作的百分之七十，自诩为“五言长城”。这也不能说是吹牛，刘长卿的五绝，说得上是篇篇可诵，像这首《逢雪宿芙蓉山主人》：“日暮苍山远，天寒白屋贫。柴门闻犬吠，风雪夜归人”，就是唐诗中的名篇。所以宋人张戒在《岁寒堂诗话》说：“随州(刘长卿)诗……‘长城’之目，盖不徒然。”“五言长城”的名头，也不能说是白给的啊。

　　刘长卿虽不是嘉兴人，与嘉兴却很有渊源。他在三四十岁时曾出任长洲尉，相当于江苏吴县公安局长一职，频繁地往来于扬州、镇江、苏州、嘉兴一带。他的老朋友丘为隐居在嘉兴南湖，两人也一起饮酒作诗，他有一首《送丘为赴上都》的诗：“帝乡何处是，歧路空垂泣。楚思愁暮多，川程带潮急。潮归人不归，独向空塘立。”短短六句，写出了两人的深厚感情。他还有一首《过横山顾山人草堂》的诗，有专家考证这里的横山是嘉兴的横山，而“顾山人”就是著名诗人、嘉兴海盐人顾况。《古今图书集成·职方典》(卷六九四)说顾况宅在横山禅寂寺，并录此诗。是否确凿不大好说，但刘长卿显然与嘉兴关系密切。

　　唐至德二年(584)年底，刘长卿摄海盐令，就是代理海盐县长。在这期间，他写了一首《海盐官舍早春》，是其代表作之一，诗云：“小邑沧洲吏，新年白首翁。一官如远客，万事极飘蓬。柳色孤城里，莺声细雨中。羁心早已乱，何事更春风。”锤字炼句，功力深厚，是一首典型的“刘氏五言”。但好景不长，第二年他就被一个叫臧仓的小人诬告，从刘长卿的《非所留系寄张十四》中“冶长空得罪，夷甫岂言钱”来看，大概是在钱粮问题上受到了诬陷，一下子从县令贬为南巴尉。这南巴是现在的广东茂名，当年还是荒蛮之地。令人感慨的是，过了十多年，刘长卿辛辛苦苦做到了鄂岳转运使判官，因性格刚直得罪了他的上司，又被诬告，又被发配，而罪名竟然又是贪赃。

　　曾有学者考证，刘长卿可能在唐宝应、广德年间(762-764)曾任嘉兴县尉。刘长卿有一首诗叫《秋夜雨中，诸公过灵光寺所居》，这灵光寺便是嘉兴的名寺，东晋时尚书徐熙宅因井夜发光，遂舍宅为寺，称为“灵光寺”，后来改名为“精严寺”。刘长卿写道：“晤语青莲舍，重门闭夕阴。向人寒烛静，带雨夜钟沈。流水从他事，孤云任此心。不能捐斗粟，终日愧瑶琴。”最后两句，“斗粟”用的是陶渊明不为五斗米折腰的典，而“瑶琴”是用孔子弟子宓子贱的典故，宓子贱爱操琴，他做单父宰时，在古单城南堤之上“鸣琴而治”。刘长卿以陶渊明、宓子贱自比，应该也是有一官半职的吧。从这点推断，刘长卿说不定还真在嘉兴做过个小官。

　　不管刘长卿是否在嘉兴做过官，他有着深厚的南湖情结是肯定的，他留下了两首写南湖的诗，是嘉兴“南湖”在历史上第一次于诗中出现。一首是《南湖送徐二十七西上》：

　　家在横塘曲，那能万里违。

　　门临秋水掩，帆带夕阳飞。

　　傲俗宜纱帽，干时倚布衣。

　　独将湖上月，相逐去还归。

　　另一首是《送卢判官南湖》：

　　漾舟仍载酒，愧尔意相宽。

　　草色南湖绿，松声小署寒。

　　水禽前后起，花屿往来看。

　　已作沧州调，无心恋一官。

　　不愧是“五言长城”，格调高远，韵味悠长，为此后千年南湖诗题开了一个精彩的好头。